R.B. UMALI interview

Interview by Charles Paratte

RB Umali witnessed the NY scene since the early days of Zoo York and Supreme and documented his most epic moments for decades. He followed filmed some legendary videos like the first Zoo York Mixtape et captured some of the most influent skaters like Keith Hufnagel, Gino Iannucci or Zered Basset. I don’t think that his many people who could be legit when talking about what happened in NY from the last two decades. RB is one of those.
We asked him about the east coast scene, ZO Mixtape, filming skating and a potential comeback of Anthony Correa.

How would you describe the difference between the east coast scene and the west coast scene in the nineties’?
Back in the 90’s, the scene on the West Coast was really focused on the progression of technical skateboarding. Back in the early 90’s I had spent some time in Encinitas skating with Ty Evans, Jeff Taylor and the Planet Earth/Rhythm team and was really into that type of skating. Then I came out to NYC as I was skating for a company out of New Jersey that sent me out here and noticed that East Coast skaters were more about style and popping your tricks super high. The skaters in the city also really stuck together like a family. It was such a tight knit crew of skaters who all rolled together. At first I thought the skating was too simple as a lot of guys wanted to film basic tricks that didn’t flip your board. But now I realize how timeless that type of skating is and it is more about looking comfortable on your board and doing your tricks with finesse and a lot of pop in an urban environment. It’s funny because you would see the influence that the skaters from the city would bring to the West Coast after visiting or moving out there. The way the talked, the way they dressed and the way they skated would rub off on a lot of skaters in California, especially in San Francisco which has a similar city vibe to the East Coast. Back then there was a big connection between the scene in San Francisco and NYC. A lot of my first footage in NYC went to the early FTC videos. I remember going back to San Diego after I moved to NYC where I met Drake Jones who took me to the Droors Warehouse where Kelly Bird was working at the time. I stocked up on a lot of fresh gear and rode with Drake back up to San Francisco where he was living with Josh Kalis and JB Gillet was crashing on the couch at the time. When I got to San Francisco it was like a breath of fresh air compared to Encinitas and I felt more at home skating around from spot to spot. That’s when I realized I was in love with city life and not needing a car at my new home in NYC.

Comment peux-tu expliquer la différence entre la scène skate de la côte Est et celle de la côte Ouest dans les années 90 ?
A l’époque, la scène de l’ouest était vraiment tournée vers la progression technique du skate. Pendant le début des années 90, j’ai skaté un moment à Encinitas avec Ty Evans, Jeff Taylor et le team Rythm/Planet Earth et j’étais à bloc de ce style de skate. Lorsque je suis arrivé à NYC je skatais pour une marque du New Jersey qui m’avait envoyé là et j’ai remarqué que les skater de la côte est était plus focalisés sur le style et popper les tricks très haut. Les skaters en ville étaient très soudés comme en famille. Au début je trouvais que le skate était trop simple car les gars voulaient seulement filmer des trucs basiques sans flip. Mais maintenant je réalise à quel point ce style de skate n’a pas vieilli, plus basé sur le contrôle, faire les tricks avec finesse et du pop dans un environnement urbain. C’est drôle car tu pouvais voir l’influence des skaters de NY quand ils visitaient la côte ouest. Leur façon de parler, de s’habiller et de skater pouvait déteindre en Californie, particulièrement à San Francisco qui avait une vibe similaire à la côte Est. A l’époque il y a avait une connexion importante entre SF et NYC. Beaucoup de mes premières images de NYC se sont retrouvées dans la première vidéo FTC.
Je me souviens de revenir à San Diego après m’être installé à NYC où j’avais rencontré Drake Jones qui m’a emmené au stock de Droors Clothing où Kelly Bird travaillait à l’époque. J’ai pris un gros paquet de nouveaux vêtements et nous sommes allés à San Francisco où il vivait avec Josh Kalis et JB Gillet, qui dormait sur le canapé à ce moment. Quand j’allais à SF, c’était comme une bouffée d’air comparé à Encinitas et je me sentais plus chez moi quand je skatais de spot en spot. C’est là que j’ai réalisé que j’étais amoureux de la vie citadine sans avoir besoin d’une voiture chez moi à NYC.

ZY Mixtape looked so different from others videos at that time. What was the plan when you started working on it?
When I first moved to NYC to study Film & TV Production at NYU I was already one of the main filmers for 411VM. My friend Mat McGrath who I grew up skating with in Texas was already out here and was one of the first employees at Supreme. He introduced me to a lot of the Zoo York guys and I started filming them in the streets every day after school for 411VM, Eastern Exposure 3, FTC and Transworld videos. And even before I moved out here Ricky Oyola came down to Houston Texas to skate with us after he saw the 411VM Metrospective that I made and he was stoked on my best friend Anthony Correa and put him on the Zoo flow team. After months of gathering all this sick footage of the Zoo guys, Anthony and I went to the Zoo office where I showed them the stuff I had been shooting and told them I wanted to make a video for them. Eli Gesner, one of the founders of Zoo had already been filming a lot of amazing historic freestyles of famous rappers at the Stretch & Bobbito radio show that we all listened to religiously every Thursday night. The combination of my skate footage with the soundtrack of the Stretch & Bobbito show blended together so organically to make that first Mixtape video.

La première vidéo Zoo York était très différente de ce qu’on voyait habituellement. Comment est-elle arrivée ?
Quand je me suis installé à NYC pour étudier la production cinéma et télé à l’université, j’étais déjà un des principaux filmers pour 411VM. Mon ami Mat Mc Grath avec qui je skatais dans le Texas vivait déjà ici et était un des premiers employés à Supreme. Il m’a mis en contact avec la plupart des gars de Zoo York et j’ai commencé à beaucoup filmer avec eux, tous les jours après les cours pour 411, Eastern Exposure 3, FTC et Transworld. Aussi, avant même que je m’installe ici, Ricky Oyola était venu à Houtson pour skater avec nous après avoir vu la part 411VM Metrospectique que j’avais faite. Il était à bloc et connaissait bien Anthony Correa et l’a fait rentrer chez Zoo York en flow. Après avoir rassemblé toutes ces images du team Zoo York, Anthony et moi sommes allés au bureau Zoo York, je leur ai montré les images que j’avais et je leur ai dit que je voulais faire une vidéo pour eux. Eli Gesner, un des fondateurs de la marque avait déjà filmé beaucoup de ces freestyles incroyables de rappeurs célèbres enregistrés à l’émission de radio Stretch & Bobbito, que nous écoutions religieusement tous les jeudis soirs.
La combinaison de mes footages de skate et du son de l’émission allaient tellement ensemble pour faire cette première video Zoo York.

It was the explosion of an influential generation. Who stood out you the most and why?
The original Zoo York and Supreme guys were all so influential and full of so much character. I would say the illest guys to me were Jeff Pang, Harold Hunter, Peter Bici, Justin Pierce, Keith Hufnagel, Quim Cardona, Gino Ianucci & Keenan Milton. They all shined on and off their boards with so much style. That style and character combined with the raw talent on their skateboards really characterized what the NYC skate scene was known for in the mid 90’s.

C’était l’explosion d’une génération influente. Qui t‘a le plus marqué à cette époque ?
Les team Zoo York et Supreme originaux étaient tous très influents et avaient beaucoup de personnalité. Je dirais que les gars les plus marquants étaient Jeff Pang, Harold Hunter, Peter Bici, Justin Pierce, Keith Hufnagel, Quim Cardona, Gino et Keenan Milton. Ils avaient beaucoup de présence, sur et à côté du skate, avec beaucoup de style. Ce style et la personnalité, combinés avec un talent brut en skate est vraiment ce qui a caractérisé la scène de NYC au milieu des années 90s.

Could you explain what consist of your job today?
I recently left my 21 year position at Zoo York to start my own production company that specializes in video production for social media content. So now my job consists of setting up shoots and creating videos for a number of clients that aren’t always skate related. I am always happy and eager to take any job that involves skateboarding as I will always be a skateboarder. Even though I am not as good as I used to be it is still my passion and motivates me to get out in the streets and create more than anything.

Explique-nous ton job aujourd’hui ?
J’ai récemment quitté Zoo York, où j’étais resté 21 ans, pour démarrer une activité de production de vidéo à mon compte, spécialisé dans le contenu pour réseaux sociaux. Donc aujourd’hui mon travail consiste à organiser des shooting et créer des vidéos pour des clients, qui ne sont pas toujours en rapport avec le skate. Je suis toujours aussi heureux pour prendre un job quand il concerne le skate car je serai toujours un skater. Même si je ne suis pas aussi bon que je l’étais, c’est toujours ma passion et ça me motive plus que tout pour sortir et me bouger.

One day you film some stuff in a studio with models or basketball players, and another day you still film some skate clips. How do you feel when you go back down the street filming skaters, with all the sketchy things it involves ?
Now that filming skateboarding is not my only job, I am having a lot more fun with it. I am remembering why I started skating in the first place and not taking everything so seriously. The memories and experiences of filming my friends skateboarding around the world are unforgettable and rolling around the streets with a group of friends is so much fun. What we do out there has always been dangerous and sometimes illegal. But that is a big part of the attraction to it. We are grown up men with jobs that aren’t supposed to be playing in the streets but we do it anyways. Not because we have to, but because we love doing it. When I am on a shoot filming models or basketball players, I generally know what to expect and am guaranteed to get the job done. With skateboarding it is so much more of a surprise when you get something, and that feeling of getting something you have worked so hard for is so rewarding. It’s that feeling that makes me want to do this for as long as I physically can.

Un jour tu vas filmer dans un studio ou avec des joueurs de Basket et un autre jour tu filmes du skate dans la rue. Tu ressens quoi quand tu retournes filmer du skate avec tous l’environnement que ça implique, rien que le fait que c’est plus ou moins illégal ?
Maintenant que filmer du skate n’es plus mon unique travail, j’ai beaucoup plus de plaisir à le faire. Ca me rappelle quand j’ai commencé à skater et ne pas prendre ça très sérieusement. Les souvenirs des filmer mes potes skater autour du monde sont inoubliables et bouger en ville avec un groupe d’amis et très marrant. Ce qu’on fait a toujours été un peu dangereux et illégal parfois. Mais ça fait partie du truc qui nous attire aussi. Nous sommes des adultes avec un travail et nous ne sommes pas supposés s’amuser dans la rue mais on le fait quand même. Pas parce que nous sommes obligés, mais parce qu’on adore ça. Quand je suis en shooting avec des mannequins ou des joueurs de basket, je sais en général à quoi m’attendre et je sais que le travail sera fait. Avec le skate, c’est toujours une surprise d’avoir quelque chose, et le feeling d’avoir réussi pour un truc pour lequel tu t’es donné beaucoup de mal et très gratifiant. C’est ça qui me donne envie de continuer tant que je peux physiquement le faire.

Recently, you filmed a clip with a smartphone, a collaboration with Samsung. Do you like to explore and experience filming with new equipment?
Yes I am a nerdy kid at heart and I love playing with new toys. Filming with that Samsung 360 camera was a lot of fun and I always like to see and try what is new out there. It is amazing how easy it is to shoot good quality video with something so tiny and share it with the world instantly. But there is nothing like filming with the VX1000 and listening to your music on vinyl records.

Tu avais fait un clip filmé avec un smartphone, en collaboration avec Samsung. Tu aimes explorer de nouvelles façons de capturer le skate et expérimenter de nouveaux matériels ?
Oui, je suis un geek et j’adore jouer avec de nouveau jouets. Filmer avec ce Samsung 360 gear était très amusant et j’aime toujours essayer les nouveautés qui sortent. C’est impressionnant à quel point il est facile de filmer en grande qualité vidéo avec un truc aussi petit et de pouvoir partager ça instantanément. Mais Il n’y a rien de comparable à la VX1000 et d’écouter la musique avec tes vieux disques vinyles.

 

What’s your point of view about the state of skate videos nowadays (internet, instagram, amount of daily videos?)
I have a love and hate relationship with the current state of skate videos. I love how accessible it is for anyone to make a skate video and share it with the world. Back in the day it took so long to make a video, get it duplicated and send the VHS or DVD’s out. It is great how easy it is but now that there is so much daily skate content to absorb, the response that you get after creating something is somewhat disappointing. Especially when you put so much love into creating something that people will only remember for a week.

Quel est ton avis sur la période actuelle des vidéos de skate ? avec internet, instagram et le nombre de vidéos qu’on voit aujourd’hui ?
J’ai à la fois la haine et à la fois j’adore ce qui se passe aujourd’hui. J’adore à quel point c’est aujourd’hui accessible pour n’importe qui de faire une vidéo de skate et de la partager. A l’époque ça prenait beaucoup de temps pour la faire, envoyer les VHS ou DVD. Cette facilité est géniale mais il y a maintenant tellement de vidéos qui sortent quotidiennement que le retour que tu peux en avoir est un peu décevant. Surtout quand tu dépenses une énergie folle pour créer quelque chose que les gens vont oublier au bout d’une semaine.

Do you follow the new generation of filmers in NYC like Johnny Wilson, Pete Sidlausaks, LurkNYC ? What do you think about their production?
I do follow the new generation of filmers in NYC and really love with what they are doing to keep the scene alive. I love all the videos Johnny Wilson puts out. He has such a sick crew of skaters that he rolls with. It really reminds me of the crew I used to roll with back in the day. Those guys all kill it with style and I have so much respect for them. The Bronze 56k videos that Peter Sidlauskas does are amazing! He has such a unique editing style that is often imitated and he really is a pioneer in that type of editing. Nick VonWerssowetz and his LurkNYC videos are really dope also and they remind me of the videos I used to make. Nick hit me up to ask me what camera I used back in the day which is the Sony VX-3, and found a one on eBay. It is sick to see that old Hi8 camera back in the streets as it really does have a look of its own. My favorite video of the moment is Spirit Quest. Colin Read did a sick job putting that one together. Amazing skaters and a well thought out edit that really makes it unique. Ryan Garshell and the GX1000 guys also kill it. Those guys go hard and I give them a lot of respect.

Tu suis ce que fait la génération actuelle de filmeurs de NYC comme Johnny Wilson, Pet Sidlaukas, LurkNYC ? T’en penses quoi ?
Oui je les suis, et j’adore ce qu’ils font pour maintenir la scène. J’adore toutes les videos qu’a fait Johnny Wilson. Il a un crew tellement bon avec lui. Ça me rappelle le crew avec qui je traînais au début. Ils sont tous très bons et ont tous un super style, je les respecte beaucoup. Les videos Bronez 56k que fait Pete Sidlaukas sont géniales ! Il a un style de montage unique qui est souvent imité et il est le pionner de ce style. Nick Von Wessowetz de LurkNYC fait des super videos aussi et elles me rappellent les videos que je faisais. Nick m’avait appelé pour me demander quelle caméra j’utilisais, c’était le Sony VX3, et il a trouvé un exemplaire sur ebay. C’est fou de voir cette caméra fonctionner à nouveau dans la rue et de voir à quel point elle donne ce look unique. Ma vidéo favorite actuellement est Spirit Quest de Colin Read. Il a fait un boulot dingue pour sortir celle là. Des super skaters avec des bonnes idées de montages qui en font une vidéo à part. Ryan Garshell et les gars de GX1000 défoncent. Ces gars se donnent et ils méritent le respect.

What was the most memorable story which happened along your career  ?
There are so many memories… Some of the best stories definitely involved traveling around the world with Harold Hunter & Zered Bassett. You can watch the old episodes of Skate Maps to see some of those stories but I don’t think I can pinpoint just one as being the most memorable.

Quelle est l’histoire la plus marquante de ta carrière ?
J’ai tellement de bons souvenirs… Les meilleures histoires impliquent forcement les voyages autour du monde avec Harold Hunter et Zered Basset. Tu peux revoir les épisodes de Skate Maps pour voir une partie de ce qui se passait mais je ne pense pas que je peux un choisir une qui est la plus mémorable.

It seems like you hang out with your longtime friend Anthony Correa, could we expect a skate part with him soon?
Yes I am so stoked that my best friend who I started skating with when I was 15 has moved back to the East Coast! I am about to go meet him now to roll around in this frigid weather we are having at the moment. We have been stacking some clips as Big Tony is still killing it. We don’t have a deadline or anything but yeah we are going to hit you guys off with something this year for sure.

Il semble qu’Antony Correa est en ville et que vous passez du temps ensemble, on peut s’attendre à une nouvelle part ?
Oui, je suis très heureux que mon meilleur ami avec qui j’ai commencé le skate quand on avait 15 ans soit de retour à NYC ! Je suis sur le point d’aller le retrouver là maintenant. On cumule des images du “Big Tony” qui défonce toujours. Il n’y a pas de deadline mais on vous tient au courant quand on sort quelque chose, cette année de sûr.

What are your next projects?
With the state of skate videos being what it is I don’t see any long-term projects in the future. I have a few short videos in the works for my friends skater owned companies like UXA and my project with Anthony Correa and am looking forward to skating and capturing more NYC footage this year now that it is getting warmer. I will also continue to post archived and new content on my vimeo and instagram channels. If there are any companies out there reading this that want to work on video projects with me hit me up! I am available and eager to work on new things.

Quels sont tes projets futurs ?
Avec la tendance des vidéos de skate actuelle, je ne vois pas de projet à long terme. J’ai quelques petites vidéos en cours avec des amis qui ont une marque UXA et mon projet avec Anthony Correa et j’ai envie de filmer plus de skate à NY cette année quand le temps sera meilleur. Je vais continuer de poster des archives sur vimeo et instagram. S’il y a des marques qui veulent travailler avec moi, me contacter. Je suis partant pour travailler sur de nouveaux projets.

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